裁きが終わり、静かになった部屋で筆を走らせる音と印を押す音だけが不規則に聞こえる。形式だけの、しかし手を抜くことは許されない書類処理だ。閻魔大王が目を通し、確認してまとめなければ今日の仕事は終わらない。

「……」

鬼男は邪魔にならないように後片付けと出来上がった書類の確認、整理をしながらこっそりため息をついた。振り分けのときは死者の誘導や問題のある死者への牽制、対応などやることがそこそこあるのだが、それが終わってしまえば後は閻魔大王しか出来ないことばかりで、秘書と言っても出来ることなんてそうあるわけではないことを嫌でも思い知らされる。

「ふぅ…」

疲れをまとった重苦しいため息が閻魔の口からこぼれた。
書類はまだ半分以上残っている。それもそうだろう、数えようという気すら起きないくらいの数の死者を裁いた後で、それと同じか時にはそれ以上の数の書類を一人で確認しているのだから。

「……」

何も言わずに用意しておいた紅茶とケーキをそっと机の端に置く鬼男。手伝うことは出来ないけれど、せめて息抜きくらいになればと思い作っておいたものだ。それを見た閻魔は驚いたように目を瞬かせてから、ふふっと嬉しそうに笑って紅茶を手に取った。

「いつもありがと。君は毎回俺が欲しいなって思ったときに来るからびっくりしちゃうよ。」

閻魔は顔を綻ばせて言うと、一口飲んでから「うん、美味しい」とまた笑う。そんな言葉が返ってくるとは思っても見なくて、今度は鬼男の方が驚き目を見開いてしまった。

「俺さぁ…裁きの後のこの作業ってあんまり好きじゃないんだけどさ。」

鬼男の様子をどこか楽しげに眺めて紅茶を一度ソーサーに戻し、閻魔はぐっと体の凝りを解すように伸びをしながら口を開いた。見ているだけの鬼男にもそれは良く分かったので、「まぁ、そうでしょうね。」と相槌だけ打つ。

「うん。ホントは書類なんてぶちまけて投げ出したいくらいなんだけど」

「それやったらどうなるか分かってんだろうな大王イカ。」

続いて聞こえた不穏な言葉に、鬼男が条件反射とでも言うべきか思わず話を遮って爪を伸ばしてしまうと、閻魔は苦笑して「分かってるよ。」と鬼男をなだめるようにひらひらと手のひらを振って見せた。

「人の話は最後まで聞くものだよ、鬼男くん。投げ出したいくらい好きじゃないんだけど、さ。大切なのはここから。」

「…？」

「今みたいな鬼男くんのちょっとした気配りはもちろん、俺のことを考えて、心配して傍にいてくれる。それだけで、俺はなんだかすごく安心して作業が出来るんだよ。すごく、助かってる。いつも遅くまで付き合ってくれて、気を遣ってくれてありがとね。」

秘め事を話すように悪戯っぽい笑みを浮かべた閻魔に鬼男が首をかしげて続きを促すと、閻魔は鬼男の不安を見透かした様子で言葉を続けた。

「っ…！」

まさかそんな言葉をかけられるとは思っていなくて、鬼男は頬を熱くする。しかしすぐさまハッとしたように俯いて、くるりと閻魔に背を向けた。

「な、何言ってるんですか。僕は、ただっ…疲れてるんでさっさと帰りたいんですよ！だからっ…そ、それ食ったら残りをさっさと終わらせろよ、アホ大王イカ！！」

顔も見ないでそんなことを吐き捨てるように口にして、鬼男は持っていたお盆を片付けるため、という理由を頭の中でつけて執務室から早足で出て行く。

閻魔は黙ってそれを見送ってドアが閉まったことを確認してからくすっと楽しそうに笑みを深める。

「照れちゃってまぁ…可愛いなぁ、鬼男くんてば。」

くすくすと嬉しくて、楽しくて仕方ないと言いたげに笑いながら呟いた閻魔は、鬼男の気遣いと優しさがたっぷり込められたケーキに手を伸ばした。

「ったく…大王イカの、くせに…」

ドアを挟んだ廊下側。閉めてすぐそのドアにもたれかかっていた鬼男は、持っていたお盆を真っ赤な顔で胸に抱きしめて舌打ち混じりにひとりごと。

――今みたいな鬼男くんのちょっとした気配りはもちろん、俺のことを考えて、心配して傍にいてくれる。それだけで、俺はなんだかすごく安心して作業が出来るんだよ。

何も出来ないと、どうしたらもっと役に立てるのだろうと悩んでいたのを見透かしたように言われた言葉が鬼男の頭の中で繰り返された。自分らしくあればいいのだと、それだけで助けになっているんだと、そう言われた気がして。

「嬉しい、なんて…ぜってー言ってやらないんだからな。」

嬉しそうに綻んだ顔でそれだけ呟いて、鬼男は今度こそお盆を片付けるためにドアを離れた。

【終】

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短い上になんだかよく分からないお話ですみません。

改めまして、誕生日おめでとうございます！時期的に大分慣れてきて、ちょっと余裕が出てきたくらいでしょうか？

頑張り屋さんで向上心のあるやみんさん。たまには休んで、自分を褒めてあげながら、これから先も楽しみながらやっていってくださいね。やみんさんの新たな一年が幸せと笑顔の溢れるものでありますように！おめでとう、ずっとずっと大好きです！

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