「いただきます！」

「どうぞ、召し上がれ。」

料理を並べ終えて席に着くや否や、早々にスプーンを手にしてお決まりの言葉を口にする閻魔に、向かいに座った鬼男はくすっと笑って返し、料理を食べ始めた閻魔を料理そっちのけで眺めている。

「えーっと…何？」

最初は料理に夢中で気にならなかったが、向かいに座っている相手が料理に手もつけずに自分を見ているのはあまり居心地が良いとは言えない。閻魔は食べる手を止めて恐る恐るといった具合で問いかけた。

「…いつも思いますけど、大王ってホントにうまそうに食事しますよね。」

「ん？うん！だって鬼男くんの料理だもん！鬼男くんの作るものって、本当に美味しいんだよ？オレじゃなくたって絶対おいしそうに食べるって！」

鬼男がどこか不思議そうに言えば、閻魔はきょとんと鬼男の顔を見つめ返してから大きく頷いて満面の笑みで答える。作り手からすれば自分の料理を褒められて悪い気はしないので、鬼男はなんだか照れくさくなってしまって誤魔化すように視線を逸らし「そりゃどーも。」とそっけなく返した。

「もう、素直じゃないなぁ…」

呟きながらも閻魔はくすくすと楽しそうに笑って、食事を再開する。料理を口に運ぶたびそれは美味しそうに顔を綻ばせるので、鬼男の方も結局視線を閻魔に戻してまたじっと眺めてしまう。これだけ美味しそうに食べられれば、作り手冥利に尽きるというものだろう。

「あのさぁ…鬼男くん？そんなに見られてると、さすがに食べにくいよ。」

「…あんたが普段やってるのと同じことやってるだけなんですけどね。」

再び手を止めて、閻魔が気まずそうに言うと、鬼男から返ってきたのはそんな言葉。何のことか閻魔にはさっぱり分からなくて、反射的に「え？」と聞き返した。

「僕も…毎日作ってるときにじっと見られてると、少し作りづらいです。」

口の端に付いたソースを指で拭ってやりながら、鬼男は苦笑して閻魔の問いに答える。その答えで思い至ったらしい閻魔は、あっと口を開きかけて急に恥ずかしそうに頬を染めて俯いてしまった。

「大王？」

今度は鬼男の方が閻魔の反応の意味が分からず、声をかけて首をかしげてしまう。閻魔は俯いたまま「それは謝る、けど…でも…」と歯切れ悪く呟いては言葉を濁した。

「何か理由があるなら言っていただけると、嬉しいんですが。」

「あ、あの…ね？オレ…すごく、好きなんだ。」

責めるわけでも、急かすわけでもなく、ただ単純に気になるのだということを示すように、鬼男は少し語調を弱めて閻魔に声をかける。閻魔は俯いたまま、鬼男の様子をうかがうように上目遣いにちらちらと鬼男の顔に視線を送りながら、ポツリと答えた。

「…何がですか？」

「うっ…あー、えーっと…」

話の流れがよく読めなくて、鬼男は考えるように眉根を寄せてさらに情報を得ようと問いかける。しかし閻魔はその好きな何かを言うことが恥ずかしいのか、顔を真っ赤にして意味を持たない音を漏らした。

「えっと、その…りょ、料理をしてる…鬼男、くん…」

「…は？」

理解できなかったわけではないのだが、あまりにも予想外な返答だったから聞き返す言葉を返してしまった。閻魔はそれを理解できなかったととったらしく、やけになったのか「だからー！」と声を張り上げる。

「オレ、料理をしてる鬼男くんの姿がカッコよくてすごく好きなの！調理台に向かってる鬼男くんの背中とか、味見してちょうどいいときに笑う顔とか…っ、目が…離せなくなるん、だよ…！」

言っていくうちにどんどん恥ずかしさが増していったのか、首まで真っ赤にして視線を外すように俯き始め、言葉尻も小さくなった。

「あっ、あーもう、せっかくの料理が冷めちゃうじゃん！」

沈黙がいたたまれなくなったのか、閻魔は赤い顔のまま誤魔化すようにそんなことを口にして、まだ一度も手を付けられていない鬼男の前にある料理にフォークを伸ばすと、ぱくりと自らの口に放り込んだ。当然といえば当然なのだが、やはりそれはすごく美味しくて。思わず閻魔は顔を綻ばせて満足そうに笑みを浮かべる。

「自分のがまだ残ってるくせに人のモンまで取るな、アホ大王。」

閻魔の行動と表情で調子を取り戻した鬼男は、肘をついてため息混じりに言いながらピンッと閻魔の額を指で軽くはじいた。

「ぃった！なんだよー、食べないで見てる鬼男くんが悪いんだろ！それに、俺が食べてる姿見るの、鬼男くんは好きなんでしょう？」

大して痛みはないが、条件反射で額を押さえながら声を上げてから、閻魔もいつものような態度で鬼男に笑いかける。すると鬼男は肘をついたまま空いている手でフォークを持ち、料理を一口大にしながら「ええ、好きですよ。」と頷いた。

「だから…はい、どうぞ？大王。」

「え…」

一口大にした料理を閻魔の口元に持ってきて笑顔でそんなことを言うものだから、閻魔は思わず硬直してしまう。これはつまり…そういうことなのだろうか。

「要らないんですか？」

「え、いや…くれるんなら欲しい、けど…」

差し出したままで問う鬼男に、閻魔は口ごもる。大好きな料理を大好きな人の手で食べさせてもらえるのは嬉しいしありがたいが、やはり羞恥が邪魔をする。

「ほら、あーん。」

「あー…ん、っ～！」

鬼男の言葉に誘われるまま口を開ければ、こぼさないように放り込まれる料理。途端に口内に広がる美味しさに、自然と頬に手を当てて嬉しそうな笑みが溢れた。何度食べたって飽きない、何度だって食べたいと思える、そんな鬼男の料理の美味しさ。

「よくもまぁ、食べるたびにそんな表情が出来るもんですね…」

呟く鬼男の声には喜びだけでなく若干の呆れも含まれていて。閻魔は口の中の料理をかみ締めるようにしっかりと咀嚼して飲み込んでから「でもさ、」と口を開く。

「鬼男くんは、オレのこういう表情が好きなんだよね？」

うふふ～と得意げに笑う閻魔。鬼男は「はい、まぁ…」なんて曖昧に相槌を打ちながら再び閻魔に料理を差し出す。一度食べてしまえばもう抵抗も大分薄れて、閻魔は素直にひな鳥のように身を乗り出すと、料理にぱくりと食いついた。

「でも…そうですね、僕は…」

「っ！？」

やはり幸せそうに笑いながら、体を椅子に戻そうとした閻魔の腕を引いて不自然に言葉を切った鬼男は、今度は自分も少し乗り出して閉じられた赤に自分のそれを重ね合わせる。驚き動きを止めたのをいいことに割り入って口内に侵入すると、わずかに残っていたものを舌で絡め取ってからゆっくりと離れた。

「アンタを食べるほうがもっと好きです。」

「なっ…！？」

舌なめずりをしながら心底楽しそうに笑う鬼男に、閻魔は再び頬を染めることになった。

【終】

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