きっかけは本当に些細なこと。あの時、あの人の顔を見なければ僕はきっと未だに気づくことなく日々を過ごしていただろう。

それくらい本当に、すごく小さな違和感だったんだ。

 

「この変態大王イカっ！またセーラー買いやがったな！？」

 

「ギャー痛い痛いっ！いいじゃん、鬼男くんのけちんぼ！見るだけなら別に何の問題も無いはずだ！」

 

掃除中、見覚えの無いセーラー服を見つけて容赦なく大王の顔に伸ばした爪をぶっ刺してやりながら怒鳴れば、痛がりながらも自分の言い分を言い返してくる。

言ってしまえばいつもどおりのやり取り。どこにそんなにほいほいセーラー服を買うだけの金銭的、時間的余裕があるのか疑問だ。

 

「冥界の閻魔大王がこんなものを集めているということ自体大きな問題です。これは処分させてもらいますからね！」

 

「あぁーん、鬼男くんひどい～！」

 

いつものように大王が守るようにぎゅっと抱きしめていたセーラー服を取り上げて冷たく言い放つと、僕は彼に背を向ける。背中にかかるのは情けないそんな声。

でも、部屋を出て行く振りをしてドア付近にかかっている鏡に目を向け大王の表情をうかがい見れば、思い知らされる。

 

「っ…」

 

いつ見ても同じなのに、いつ見ても息を飲んでしまう。

普段僕に見せる喜怒哀楽豊かな表情とはかけ離れた、何も映していないような全てを諦観しているような冷たく無機質な表情。

初めてこの表情を見たのは、本当に偶然。ふと視界の隅に入ってきた鏡が見せたほんの一瞬の出来事で、気のせいだと言ってしまえばそれまでだったのに。

 

「感情を持っていたら…やっていけなかったのかもしれない、けど…」

 

息を飲みはしたものの、変わらぬ態度で足も止めず部屋を出て自分の言葉どおりセーラー服を捨てるため歩きながら、僕は何の気なしに呟く。

 

「大王…あんたはそれで、平気なんですか…？」

 

立ち止まり、思わず口からこぼれたその問いは回答者も無く廊下の空気に溶けた。

 

 

◇◇◇

 

 

「困ったものだよね、まったく。」

 

部屋のドアが閉まり、気配が遠ざかっていくのを確認してから呟いた。

多分、彼は気づいているだろう。普段の私の行動が演技であることに。

もう覚えておこうという気すら起きないくらい長い年月を私はひとりで過ごし、人間の采配を機械的に行ってきた。やってくる人間一人ひとりのことをいちいち考えていたらキリが無い。

落ち込んだって、喜んだって、感心したって、私は何も変わらないのだから。

 

「ずっと、騙されていてくれる方がやりやすいのだけど…」

 

いつしか私は何にも興味を持たなくなった。何も考えず、何も感じず、ただ役目だけをこなす。それが最適な方法だったから。

けれど、人間が増えて手が足りなくなってくると私だけでは裁ききれなくなり、必然的に人員を増やす必要がでてきた。

円滑に物事を進めるためには、感情の無いロボットではなく人情溢れる親しみやすい存在である必要がある。

 

「いっそ、君の記憶を操作してしまおうか？辛いでしょう？そうやって知らないふり、気づいていないふりをしているのは。」

 

ドアの前に立った気配に聞こえるように問いかける。気配は心底驚いたように揺れて、ゆっくりとドアを開けた。

 

「気づいていたんですか。」

 

「私がどれだけここにいると思っているの？これでも、自分以外の気配には敏感なんだよ。」

 

問いかけるように言ってドアを閉め、私に近づいてくる鬼男くんにもう繕う必要もないかとそのまま答えてやる。

鬼男くんの表情が苦しそうにゆがんだ。

 

「どうして君がそんな顔をする？君がそんな顔をする必要は無いよ。」

 

「…大王に、僕の言葉は何一つ届いていなかったんでしょうかね。」

 

俺が問いかけると、鬼男くんは嘲笑混じりにそんなことを言い出した。何を言っているのか、よく理解できない。

 

「考えたことありますか？僕が、なんでお前の隣に居るか。」

 

ふぅ…とわざとらしくため息なんかついて、彼は言葉を続けた。その問いの意味すら、私には図りかねていて。

 

「変なことを聞くね。そんなこと、考えるまでも無い。閻魔大王の秘書と言う役職について、言われた仕事をこなすため。それ以外に何もな」

 

「あんまりふざけたことばっか言ってると本気で吹っ飛ばすぞアホ大王。」

 

何の前触れも無く私の服を引っつかんで言葉を遮り、至近距離で鬼男くんは言った。その表情は明らかに強い怒りを宿している。

 

「なんで怒る？私は何も間違っていないよ。ふざけたことを言っているつもりもない。君が普段の私との違いに気づいてしまったこと、それを隠そうとして疲れていることももう分かったから何なら秘書を辞めてもらっても」

 

「もういい、ちょっと黙れ。」

 

二度も上司の言葉を遮るとか、どれだけ無礼なんだ君は。でも、それ以上に触れ合うこの柔らかい感触に驚いた。無礼なんてもんじゃない。何考えてるの、私に口付けるなんて。

 

「…仕事だからって理由だけだったら、もっと早い段階で僕はお前の秘書を辞めてるよ。上司だから、秘書だから、それだけでここまで大王に尽くしてきたつもりはありません。」

 

じゃあ、何なんだ。と、純粋に疑問に思う。大体、尽くすなんて大げさなこと…

 

「…だから、あんたは放っとけないんだ。」

 

呆れたように言って、鬼男くんの指先が私の目尻に触れる。

濡れた感触。冷たいような温かいようなそれは、私の意思とは関係なしに次から次へと頬を伝っていく。

 

「なん、で…」

 

鬼男くんの言う私に尽くしてきたことが何か知りたくて、出会ってからを思い出していただけなのに。

 

「僕の前にいた大王は、本当に全て演技だったんですか？僕が作ったおやつをおいしいと言って食べる姿も、好きだと言ったあめやチョコレートも、ゴメスの一件での不祥事で見せてくれたたくさんの表情も、僕との会話ややり取りも全部…大王が自分で考えて、演技して、喜怒哀楽を意図的に見せていたんですか？」

 

分からない。

頬を伝うこの温かくて冷たいものも、鬼男くんの言っていることの意味も。なんでこんなに、胸が苦しいのかも。

私は、いったいどこまで演技をしていたのか。

 

「っ、私…俺、は…っ」

 

「大王。」

 

分からないことばかりが頭の中をぐるぐる回って、自分が分からなくなってきていると、鬼男くんが優しい声と一緒に俺の体を抱き寄せた。まるで壊れ物を扱うみたいにそっと、でも絶対に離さないと示すようにぎゅっと。

 

「僕は、あんたが好きです。何が嘘で、何が本当かなんて関係ない。苦しんで、演技して、長い間ひとりで不変の中を過ごしてきた、今僕の目の前にいる閻魔大王を愛しいと思ってる。」

 

「っ…！」

 

離れない、離さない、離してほしくない。

こんな気持ち、とっくの昔にどこかに置いてきたはずなのに。必要ないものと、捨ててきたのに。

  

「僕は、ずっとあんたの傍にいます。だから、大王。これからはもっと気持ちを出してください。辛いのを誤魔化して、勝手に僕から離れようとしないでください。」

 「おに、おっ…く…っ」

声が震える。
鬼男くんの言葉は温かくて。氷が溶かされて水になっていくみたいに俺の涙は止まらない。なんで、どうして君は…

「どうかこのまま、大王の隣に居させて下さい。」

俺のほしかった言葉を全部くれるんだろう。

【終】

 

 

―――――――――――

 

あ、あれ…？おかしいな？書き始めたときは、鬼男くんがどんなに思いを伝えても閻魔の心に響かない、閻魔の心は応えない話にするつもりだったんだけどなぁ…？

シリアスとか、悲恋とか、報われない話とか…を、書けるようになりたいです。切実に。私が書く話は本当にいつも同じように甘く終わってしまうので。甘い話だけでは面白み（こう言って良いのか）に欠ける気がする今日この頃です。

では、長々と失礼しました。ここまで読んでいただきありがとうございました。

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