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「冗談じゃない！僕はずっとお前のっ…大王の傍にいるって決めたんですよ！？」

ただ罪を償うためだけに職務を全うしていた中で、いつからか隣にいることが当たり前になって、何気ないことがどうしようもなく嬉しくて。分かっていても、それでも永遠を誓い、そのために出来ることを考えていたところだったのに。

 けれど…僕はこんなにも混乱しているのに、大王があまりにも冷静で…閻魔大王の顔をしているから。

 聞こえた声は、部屋の奥に置いてあるベッドの上から。闇に紛れてよく見えないけれど、透き通った紅いビー玉のようなふたつの瞳だけはなぜかはっきり見える。

なるべく冷静を装って、意思を確かめるように問いかけてみれば、大王の瞳がわずかに揺らいだ。誰よりも寂しがりで、ひとりを嫌うお前がこのまま独りでやっていけるとは思えない。

最後の最後で、そんなわがままをそんな表情で言うなんてずるいですよ。そんな風にされたら、叶えてやる以外の選択はもう残されてないじゃないですか。

真っ先に感じたのは清潔感溢れる消毒のにおいと、そんな中でもしっかりと存在を主張するカレー臭。

ずっと感じていた寂しさも、物足りなさもすっかり消えて、あれほど逢いたいと思っていた誰かへの想いは、どこへ消えたのか落ち着いてしまっていた。

むしろ、全て納得しているように心穏やかな笑みを浮かべていて。何となく、本当にもう良いのだなと受け入れられた。

君の願いは聞こえていたけれど、でもオレにとってこれは大切な…絶対に無くしたくない思い出だから。君のことも、君のくれたものも過ごした日々も全部…オレだけは忘れないから。

そのままその日の夜遅くまで降り続いた雨は、なぜか鬼男にはいつもより物悲しく、冷たく感じられた。

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いつからだろう、あいつらを見ていて寂しいと思うようになったのは。

「アンタいっつもそればっかりですね！たまには他のもん食べろ！」

「何を言う！カレーは野菜も肉も一緒に食べられて、しかも美味しいんだぞ！」

「だからって毎日食べることないでしょう！？」

今日も騒がしい口論を繰り広げながらの帰り道。

太子と妹子は、にわかには信じられないけれど記憶がなくても体と心が覚えていたことによって結びついた２人。転生…生まれ変わりを超えても好きだと思える関係は、素直にすごいと感心できる。

周りがどう言おうと、お互いがお互いにとって自分らしくいられる存在なんだから僕は心から祝福してやりたいと思っている。

「ひぃん！曽良くん、マーフィー君に何してるの！？」

「本当に中身が綿か確かめたかったんですよ。知的好奇心です。」

「だからって破くことないでしょー！？うぅ～、痛かったよね？マーフィーくん…！」

高校に入って出会った曽良と芭蕉先生は、曽良が俳句部に入ったことで親しくなったらしいけど、傍から見ているともうずっと昔から一緒にいるような空気を醸し出している。何より、自分のやりたいことや目標に向けてお互い進んでいても、当然のように相手の邪魔にならない程度で確かに支えあっていた。

お互いにとって何が必要で、何を大切にしているか以前から知っているかのように。

「鬼男ー？何してるでおまっ！」

「置いてっちゃいますよ？」

太子と妹子が振り返って声をかけてくる。

しまった、考えすぎて遅れ気味になっていたみたいだ。

「悪い悪い。」

それを羨ましいと思っているわけではないけれど…ただ、何となく。

「どうしたの？鬼男くん。」

「何かありましたか？」

謝りながら急いで駆け寄れば、続いて問いかけてくる芭蕉先生と曽良。

そう…ただ、何となく…物足りないような寂しいような感情がこみ上げて来るんだ。

「ん…いや、何でもないよ。大丈夫。」

上手く笑えている自信がない。

太子たちを見れば見るほど…一緒にいればいるほど、空虚になっていくような感覚に陥る僕の心。太子と妹子のように隣にいたいと、芭蕉先生と曽良のように支えあっていきたいと願った誰かが、僕にも居たような気がして。ずっと共にありたいと願い、誓った誰かが。

「逢いたい…」

思わず口をついて出てきた言葉。それを拾ったらしい太子がくるりと振り返った。

「ん？何か言ったか、鬼男。」

「あっ…いや、何も。あー…えっと、僕用事思い出したから先に帰るな？じゃあ、また明日！」

太子の問いにハッとして首を横に振ると、我ながら苦しい言い訳だなぁと思いつつも口早にそんなことを言って逃げるように背を向けた。

今の僕は、このままみんなと一緒に居て普通にしていられる気がしなかったから。

「鬼男…？」

「鬼男先輩も、案外会いたい誰かが居るのかもしれませんね。」

太子は普段の鬼男らしくない態度に首を傾げるが、妹子は鬼男の走り去った方向を見ながらポツリと呟く。

「…？鬼男先輩からそのような話を聞いたことはありませんが。」

妹子の言葉を聞いて曽良は考えるように視線をめぐらせてから声をかける。太子と芭蕉も曽良に同意するように頷いた。

「僕もないけど。でも、僕らを見て時々寂しそうな顔をしてたから…そうなのかなって、思って。」

３対１のような状況に妹子は居心地が悪そうにしながらも、曖昧な表情を浮かべて答えた。

「うん…でも、なんか…辛そうだよね、鬼男くん。最近、特に元気がないよ。」

会話を受けて芭蕉もマーフィーを抱きしめながら落ち込んだように呟く。原因が自分たちにあるのだろうかと思い、泣きそうに眉尻を下げた。

「誰もあなたのせいだなんて言っていないんですから、そんな風に泣きそうな顔をするのは止めてください。」

「うぅー、でもぉ…」

曽良が芭蕉の表情を見てすかさず声をかけたが、芭蕉の瞳は潤んで今にも雫が溢れ出しそうだ。

「この前…宗教史の授業で鬼男、すごく苦しそうにしてたんだ。」

ふと、太子が思い出したように呟いた。

「宗教史、ですか？」

「うん。仏教やヒンドゥー教で地獄の主…冥界の王とされてる閻魔大王の話だったんだけど…懐かしい感じがするのにどこか違和感があって気持ち悪い、って…」

妹子が先を促すように問いかけると、太子は話している自分の方が苦しそうな表情をして言葉を続けた。そのときの鬼男は、よっぽど辛そうにしていたのだろう。

「こんなことを言うのも難ですが…鬼男って名前ですし、やっぱり何かあるんですかね。」

話を聞いて曽良は少し考えるように呟いたが、今ここにいる４人がいくら考えても情報が足りな過ぎるのだから、何か分かるわけでもなかった。

◇◇◇

鬼男が転生してからの閻魔は、新たに秘書を置く気にもなれず１人激務に追われていた。以前は鬼男と２人でこなしていた、延々と終わることなく繰り返される仕事を今は独りで行う。

「おかしいよねぇ…君と会う前だってこうしてひとりでやってたはずなのに。」

自分以外誰もいない寝室のベッドで膝を抱えて呟く閻魔。最近は仕事が終わると電気もつけない真っ暗な部屋で何もせず座っていることが多くなった。

空腹感があるわけでもないし、睡眠も必要としない。鬼男がいるときはいつものように食べていた菓子類も、今では不思議と欲しいと思わない。

「鬼男、くん…」

ポツリと口からこぼれた名前。こういうとき閻魔は、自分が闇に馴染む髪色と格好をしていてよかったと思う。今、自分は「閻魔大王」でなくても良いように感じるから。

「このまま、闇に溶けちゃえたら良いのになぁ…」

そうしたら、オレもまた君と同じ時間を過ごせるだろうか。見送るだけの、輪廻から外されてしまった「閻魔大王」は黒い闇に溶けて、彼らのように廻る存在として。

「はぁ…バカみたい。」

そこまで考えて、閻魔は思考を打ち切るように呟いた。

転生したくないと、ずっとこのまま傍にいたいと言ってくれた鬼男の記憶を消し去り、突き放したのは自分。永遠に変わることのない自分の生活が、鬼男と居るときは短い間とはいえ常に変わっていて。それだけで十分、幸せだった。

「思い出す必要なんてない。覚えていて欲しいとも思ってない。」

だからどうか、お願い。

閻魔は立ち上がり、生ある世界を思い描いた。

「思い、出さないで。どうかこのまま、ずっと…」

術は完璧だったはず。分かっている。

閻魔はまるで祈るように、暗闇の中で光る自らの紅玉も隠して視界を暗転させた。

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約束なんて要らなかった。

不器用ではあったけれど、お互い幸せな人生だったと思えたから。

それに…相手に縛られるより自分のやりたいことや興味のあることをするほうがよっぽど良いでしょう？

生まれ変わっても同じことに興味を持つなんて、思ってもいなかったけれど。

◇◇◇

宗教に関する授業があって、図書室が充実している。曽良が高校を選ぶにあたって考えたのはそこだった。宗教に関わる学校はそれなりにあったが、図書室については曽良の好みも関わってくるため数は少なくなり、その中から他の高校と比べて宗教について幅広く教えている高校を選択した。

「今日も太子先輩たちと昼食ですか。」

「うん、まあね。…曽良も来るでしょ？」

午前の授業が終わって曽良が教科書を机にしまっていると、隣の席で早々に弁当を取り出している妹子が見えて、疑問ではなく断定して声をかけた。すると妹子は照れくさそうに笑って頷き、続けて問いかけてくる。曽良はさり気なく教室全体を見渡してから、軽くため息をついて口を開いた。

「そうですね。一人で食べているとゆっくり食べさせてもらえそうにないですから。」

入学してすぐは顔が良いというだけでまるでアイドルを見るように遠巻きに視線を送られているだけだったが、学校生活をしていくうちに頭も良いということが分かったので、勉強を教えてもらうのを口実になんとか曽良とお近づきになろうとする女生徒が増えてきたのだ。

しかし妹子といるときはやはり遠慮するのか、声をかけてこない。だから曽良が教室でひとりになるときを今か今かと狙っているらしい。

「人気者は大変だね。」

「騒がれるのはあまり好きじゃない。」

妹子が苦笑して言うと、曽良はどこか不機嫌そうに答えた。

「いーもーこー！！芋っこ妹子ー！」

不意に廊下から聞こえた周りを気にしないほど大きな声。来る時間が決まっているわけではないため毎回この声に驚いてしまうクラスメイトたちは、今日もいつものように視線を妹子に集中させる。妹子はクラス全体から受けるこの視線が居た堪れなくて好きではなかった。

弁当を引っつかむと、大股で視線の原因を作った太子に近づいていく。

「ごめんなー、妹子。待っ…」

「誰が芋っこだこの芋虫がっ！！」

へらへらと笑って謝る太子の言葉を遮って思いっきりストレートを食らわせる。突然の攻撃に対応できなかった太子がゆっくりと倒れそうになっていると、いつものように後ろに立っていた鬼男がそれを支えて止めてやった。

「いつものことですが…３人とも、よく飽きませんね。」

「僕は好きでやってるわけじゃないんだけどな。」

曽良も弁当の準備をするとため息混じりに呟いて３人と合流する。曽良のその言葉を聞いた鬼男は苦笑しながら答えた。

「妹子、裏庭の花壇が綺麗なんだ！今日はそこで食べるでおまっ！」

「はいはい、アンタ誘うときも同じこと言ったでしょう。分かってますよ。」

曽良と鬼男の会話はまったく耳に入らないのか、子どものように騒いでひとり先に行く太子と、呆れた様子で答えつつもどこか嬉しそうに後を追う妹子。

曽良と鬼男は顔を見合わせて、楽しそうに口論をする２人を見守るように少し後ろをついていった。

「見ろ、妹子！すっごいだろう！」

裏庭に着いて開口一番、太子は両手を広げながら振り返り、花壇に咲く色とりどりの花に負けないくらいの笑顔で言った。

「なるほど…確かにこれは凄いですね。綺麗です。」

「これ見たとき、絶対妹子に見せてやりたいって思ったんだ！」

妹子も花や野草を見るのは嫌いではないので、嬉しそうに…幸せそうに笑って返す。すると太子は恥ずかしげもなくそんなことを言って再び笑って見せた。

「っ…バカじゃないですか。まったく、もう…」

妹子は一瞬驚いたように目を見張ってから恥ずかしさを誤魔化すように軽くうつむいて、花壇の花が綺麗に見えるところにすとんと腰を下ろした。その姿に笑みを深めて、当然のように隣に座る太子。

「…２人は、昔からあんな感じですか？」

弁当の中身について、おにぎりの具がどうとか塩がどうとか話している２人から少し離れたところで鬼男が弁当を開いていると、先に弁当を広げて食べ始めていた曽良が視線は弁当に向けたまま問いかけてきた。

鬼男は一瞬何のことか分からず手を止めたが、すぐに理解して同じように弁当を食べ始めながら「まぁな。」と頷く。

「妹子と太子が会ったのは中学の入学式なんだけど…それまで太子は、何ていうのかな…すごく、大人びてて。いや、傍から見たら子どもなんだけど…僕から見たら子どもを演じているような感じだった。」

「僕も、人を見る目はあると思っているのですが…今の太子先輩からはそんなに深く考えているような雰囲気はありませんよ。」

話しながら妹子と太子の方を見る鬼男に、曽良も視線を送って言い返した。妹子と一緒にいる太子は、曽良からすれば妹子が大好きでテンションの高い、ただの変な先輩だ。妹子の話を聞くところによると、成績は非常に優秀なようだが。

「まぁ、今はね。太子は、昔からずっと…妹子に逢いたかったんだよ。もしかすると、生まれたそのときからずっと、妹子を探してた。妹子が隣に居ることによって、太子は初めて太子らしい太子になれた。」

妹子にはじめて会ったときの太子の心からの笑顔を鬼男は思い浮かべる。何をやっても心から笑うことはなく、寂しそうに…けれど無理して楽しそうにしているような笑顔しか見せてくれなかった。

「生まれたときから探していた…？」

「太子は、生まれるその前に妹子と絶対にまた逢おうって約束してたんだ。太子の隣には妹子が居て、妹子の隣には太子が居て。それが２人にとっては当然のことで、それだけは絶対に必要なことだった。だから、生まれたときからずっと…探してたんだよ。自分が自分らしくあるために。」

曽良が訝しげに聞き返すと、鬼男は弁当を食べていた手を止めて曽良の目を真っ直ぐ見つめ答える。しかし、曽良はその返答を聞いて納得するどころかますます理解できないという風に眉根を寄せた。

「生まれ変わってもなお、ずっと傍にいたいと願うことは確かにあるのでしょうけど…その約束を生まれ変わっても覚えているものですかね。」

「記憶がなくても…覚えていなくても。何かが足りないっていう感覚は、案外誰でも持っているものだよ。ただ、実際に本当に必要なものに出逢う確率は限りなくゼロに近い。だから人は、似たような人間や物を探して生きていくんだ。…太子と妹子は、たまたま求めていた足りない何かに出逢えた。ということじゃないかな。」

曽良が疑わしげに呟くので、鬼男はくすっと笑って答えた。

「でも…僕にもし、大切な人が居たとしたら…生まれ変わったその時にその人に逢いたいと思うより、その人のやりたいことをやって欲しいと思いますけどね。その上で、その人に逢えたというなら何も言いませんけど。」

「…妹子がここに入学した理由、聞いたんだな。」

どこか怒りを含んだその言葉を聞いてようやく曽良の意図が読めた鬼男は、ため息混じりに呟いた。

『興味がなかったわけじゃないし、勉強してみるのも面白いかなって。何より…どんなことを学んで、どんな風に生きていくのか一緒に考えたかったから。』

妹子に志望動機を問いかけたとき、そんな言葉が返ってきた。

どこか照れくさそうに笑っていたのを良く覚えている。

「…興味がないわけじゃないって言ってるんだからそれはそれでいいと思うんだけどな。」

「でも、やっぱり」

「あっ、こんなところにいた！もー、探したよ太子くん！」

曽良と鬼男の会話を遮るように突然声が聞こえた。４人の視線が声に反応して移動する。茶色いぐったりした小さなぬいぐるみを抱えた、気の弱そうな男が手を振ってこちらに近づいてきていた。

「あれ、芭蕉先生！どうしたんでおま？」

「何かありましたか？」

誰だろうと思ってじっと見つめている２人を置いて、太子と鬼男が声をかけながら近寄っていく。

「どうしたじゃないよ～。太子くん、今日の昼休みに松尾のところに来てって言っといたでしょう？」

「…あぁ！すっかり忘れてた！ごっめーん、芭蕉先生！」

芭蕉の言葉で思い出したのか両手を合わせて謝る太子。

「太子、お前またか！言われたことくらいちゃんとやれっていつも言ってるだろ！」

「だから、ごめんってー！」

「あの…？」

鬼男が叱りつけるように怒鳴り、太子が言い返したところで、妹子が控えめに声をかけた。

「あれ、妹子たち知らないか？古典の芭蕉先生。僕たちの担任なんだけど。」

妹子の声を聞いて少し驚いたように問いかける鬼男に、妹子は首を横に振る。古典担当は別の教師だし、昼食時も太子が教室に迎えに来るので、妹子たちが太子と鬼男のいる教室に行くことはめったにない。

「そうだよねぇ…私は２年と３年担当だから。じゃあ、改めて自己紹介しようか。…古典担当、俳句部顧問の松尾芭蕉だよ。」

「でも私、俳句部って廃部になりかけって聞いたぞ？」

芭蕉が笑って自己紹介をすると、太子が首をかしげて問いかけてくる。すると芭蕉は途端に肩を落として「そうなんだよねぇ…」と俯いた。

「あ…えっと、僕は１年２組の小野妹子です。そしてこっちが…」

太子のせいで落ち込んでしまったが、とりあえず自己紹介されたのだからと自分も名乗り、続けて曽良の紹介をしようと曽良に視線を向けたところで、妹子は曽良の様子がおかしいことに気づいた。

珍しく目を見開いて驚いた表情を見せ、じっと芭蕉の顔を見つめているのだ。

「…曽良？」

「え…あ、はい。なんですか？」

「いや、なんですか？じゃなくてさ…もう。芭蕉先生、こっちが同じクラスの河合曽良です。」

妹子が曽良の顔を覗き込んで名前を呼ぶと、曽良は意識を妹子のほうに向けはしたがやはりどこかぼんやりしていて。妹子は呆れたようにため息をついてから曽良のことも紹介した。

「ふふ、妹子くんと曽良くんだね。鬼男くんと太子くんとは仲がいいみたいだし、これからもよろしく。」

「はい、よろしくお願いします！」

柔らかく微笑んで返した芭蕉に、妹子も笑って答えた。

「芭蕉先生、お昼休みそろそろ終わっちゃうけど何の用事？」

話がひと段落ついたところで太子は首をかしげて問いかける。わざわざ探しに来たのだから、急ぎの用事なのだろう。

「あ、そうそう。お昼ごはんはもう食べ終わった？出来れば、鬼男くんも一緒に来て欲しいんだけど。」

「僕は、大丈夫です…けど。」

芭蕉の言葉に頷きながらも、妹子と曽良のほうに目を向ける鬼男。２人を気にしている様子がありありと伝わってきた。

「もう昼休みも終わりますし、僕たちも教室に戻ります。先生の用事に行ってください。」

曽良は未だに放心気味ではあったが、妹子はその目を見て苦笑すると、大丈夫だということを鬼男に示す。鬼男もそれを聞いて頷くと安心したように笑った。

「じゃあ、悪いけど２人は連れてくね。お昼ごはん、邪魔しちゃってごめんねー？」

芭蕉がすまなそうに言って、校舎のほうに歩いていく。鬼男もそれに続き、太子は自分で言い出した割に行きづらそうに妹子のほうを振り返る。

「妹子、今日は先に帰るなよ！ちゃんと教室で待ってるんだからな？ＨＲ終わっても」

「あー、もう！分かりましたから早く行ってください。昼休み終わっちゃいますよ！」

いつまでもしつこく言ってくる太子を遮って妹子が怒鳴ると、ようやく太子は背を向けて歩いていった。

ふぅ…と、一息ついてから今度は曽良のほうに向きを変える妹子。

「曽良、どうしたの？芭蕉先生に何かあった？」

「…何でもありませんよ。それより妹子、午後の最初の授業は移動教室でしょう？早く戻らないと間に合わなくなります。」

妹子が心配そうに尋ねると、曽良は誤魔化すように答えて歩き出す。

――俳句部があることも、顧問が松尾芭蕉という名前の教師であることも入学してから調べていたから知っていたけれど…入部するかしないかは、まだ迷っていた。

「芭蕉、さん…」

無意識に口をついて出たのはそんな呼び方。教師をさん付けにするなんて何を考えているのだと思わず自分の思考を疑ったが、先生とつけるよりもよっぽどしっくりきていて。

「入部届け、今からでも間に合いますかね。」

「え？…曽良、俳句部に入るの？」

妹子を置いて先を歩いていたが、ふと思い出したように立ち止まって呟けば、それをちゃんと聞き取ってくれた妹子が驚いたように問いかけてくる。廃部寸前の部活に、しかも顧問を知っただけなのになぜ入ろうと思ったのか理解できなかったようだ。

「もともと俳句に興味がなかったわけではないし、入部してみるのも面白いかなと思いまして。」

「そ、そうなんだ…たぶん、間に合うんじゃないかな？」

わざとらしく妹子の入学動機と同じ言い回しを使って曽良が返答すると、妹子は頬を引きつらせつつも曽良の問いに対する答えを返したのだった。

△閉じる△

――物心がついたときから、ずっと違和感があった。何かを探しているような、何かを待っているような。そこにあるはずのものがないのに、それが何か分からない。そんなもどかしさと物足りなさを、今までずっと感じていた。

それを見つければ、太子はきっと心から楽しそうに笑うのだろうと。

鬼男が不思議に思って名前を呼んでも太子の目は一点に集中しており、鬼男は首を傾げて同様に太子の視線を追って正面に目を向ける。すると、色素が薄いのか茶色の髪をしたひとりの少年が、少し大きめの学生服を身にまとってこちらに向かってきていた。

太子も彼と同じように驚いたような、けれどどこか嬉しさを滲み出るような表情で見つめ返している。

ずっと見てみたかった太子の心からの笑顔。笑顔にさせる存在は、ちゃんと居た。

クラスの仲間作りより何より、受付で会った先輩のことが気になって。どこから出ているのかあの距離でも感じ取れるカレーのにおい。自分をじっと見つめてきた黒い瞳。初めての経験のはずなのに、感じたのは懐かしいという感情とやっと会えたという安心感。

成り行きを見守っていたクラスが、一気に騒然となる。

強いカレーのにおいも青いジャージ姿も、生まれて初めて見るはずなのにやっぱり妹子の中にある感情は懐かしいだった。名前も知らない、初対面の相手を前に懐かしいと思うのはどういうことだろうと、思わずじっと太子の顔を見つめてしまう妹子。

やっと会えたという気持ちはあるものの、太子にとってもやはり妹子は初対面。これから親しくなっていくにしても挨拶は重要だと思ったのだろう。

しかし妹子にとってそれは、すごいとか驚きとかそんな言葉で片付けられることではなく。やっとパズルのピースが揃ってちゃんとした絵になったような…そこにいて当たり前の、隣にいたはずのものがやっと戻ってきたような…そんな感覚。

記憶はなくても体が…心が覚えている。別れのそのとき、互いに交わした約束を。

『だから、そのときまで。』

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